Gyulai István 1943-ban született Budapesten. Atlétaként kezdte pályafutását, először a Budapest Honvéd, majd a Budapesti Egyetemi Atlétikai Club (BEAC) színeiben. Rövidtávfutóként 28-szor nyert magyar bajnoki címet, emellett 1961-69 között a magyar válogatott tagja volt. Két Universiadén képviselte hazánkat, először 1963-ban Brazíliában, ahol aranyérmes lett a 4x100-as váltó tagjaként, majd 1965-ben hazai pályán, ahol ezüstérmet nyert ugyan ebben a versenyszámban. 1964-ben a 400 méteres síkfutásban részt vett a tokiói olimpián.
Sportpályafutása mellett a tanulásra is nagy hangsúlyt fektetett, a budapesti Eötvös Lóránt Tudományegyetem angol-német szakán diplomázott. Az idegen nyelvek nagy kedvelőjeként az angol és a német mellett franciául, oroszul, olaszul és spanyolul is beszélt.
Az egyetem után a Magyar Televíziónál helyezkedett el újságíróként, ahol az 1972-es müncheni téli olimpiától kezdődően több világeseményről és olimpiáról tudósított, és 2004-ig minden olimpián jelen volt.
1984-ben beválasztották a Nemzetközi Atlétikai Szövetség (IAAF) legfelső döntéshozó testületébe, és 1991-től a szervezet főtitkára lett. Emellett 1989 és 1992 között a Nemzetközi Sportújságíró Szövetség (AIPS) főtitkári tisztjét is betöltötte.
1991 és 2001 között a Magyar Atlétikai Szövetség (MASZ) elnökségi tagja volt, később tiszteletbeli elnök. Emellett tagja volt a Magyar Olimpiai Bizottságnak (MOB) is.
Pályafutása során számos kitüntetésben részesült, többek között MNK Sport Érdemérem, Ifjúsági Érdemérem, Esterházy Miksa-díj (2002), Magyar Örökség-díj (2003) birtokosa volt.
Első felesége a szintén olimpikon atléta Kazi Olga volt, aki az 1960-as római, és az 1964-es tokiói olimpián képviselte hazánk színeit. Emellett 1962-ben 800 méteren bronzérmes lett a belgrádi Európa-bajnokságon, 1963-ban Porto Alegrében pedig Universiade-győztes lett ugyanezen a távon. Két gyermekük született: Miklós és Katalin. Második felesége Kollár Krisztina, akitől Márton és Júlia nevű gyermekei születtek.
Mindkét fia olimpikon, Gyulai Miklós bobosként részt vett az 1994-es lillehammeri téli olimpián, majd atlétaként ott volt Sydney-ben a 4x100-as váltó tagjaként. Jelenleg ő a Magyar Atlétikai Szövetség elnöke, emellett MOB elnökségi tag. Márton fia két téli olimpián indult 2002-ben és 2006-ban, szintén bobosként. Ő jelenleg az atlétikai szövetség főtitkári tisztségét tölti be, illetve a MOB Nemzetközi Kapcsolatok és Sportdiplomáciai Bizottságának elnöke.
2011 óta minden évben megrendezésre kerül a Gyulai István Memorial – Atlétikai Magyar Nagydíj, mely az emlékének állít tiszteletet, illetve a magyar atlétikát népszerűsíti, és az elmúlt években nemzetközi szintű versennyé nőtte ki magát.
2006-tól a debreceni atlétikai stadion és edzésközpont is Gyulai István nevét viseli, 2012-ben Pesterzsébeten pedig általános iskolát neveztek róla. 2016-ban, halálának tízedik évfordulóján a Magyar Sportújságírók Szövetsége (ahol örökös tiszteletbeli alelnök) létrehozta a Gyulai István-díjat.
Gyulai István 2006. március 11-én, hosszan tartó betegség után hunyt el Monacóban.
(MOB, fotó: MTI/Petrovics László)